Algemeen

Het park is alleen te bezoeken met een boot of watervliegtuig. Dagelijks vertrekt er uit Key West een ferry, een catamaran met de naam Yankee Freedom. Binnen 2,5 uur brengt de boot je naar Garden Key, een van de eilanden van het park waar Fort Jefferson ligt. Er is een kleine camping op het eiland met beperkte beschikbaarheid. Reserveren vooraf is dus een must. Er is geen drinkwater of eten verkrijgbaar.  Je moet dus zelf zorgen dat je het een en ander mee neemt. Wel zijn een aantal waterfonteinen en  chemische toiletten op het eiland te vinden. Er een cadeauwinkel met airconditioning waar het in de zomer erg druk is. Maar verder is er nauwelijks iets terug te vinden van ons moderne leven en dat betekent dan ook dat je mobiele telefoon niet zal werken.
Het nationale park bevindt zich voor een groot deel onder water. Deze onderwaterwereld kun je al snorkelend en duikend bewonderen. 
Het is niet toegestaan om elementen uit de natuur, zoals koraal of schelpen, mee te nemen naar het vaste land. Dit is zelfs ten strengste verboden.

Geschiedenis

De Spanjaard, Ponce de Leon, was de eerste die de eilanden beschreef in 1513. Hij gaf het de naam Isla de Tortugas, wat vertaald ‘eiland van de schildpadden’ betekent. Rondom de eilanden zijn namelijk veel zeeschildpadden te vinden. Zeelieden voegden later het woord ‘dry’ toe omdat er op het eiland geen vers drinkwater te vinden was m.u.v. van de plassen regenwater die na een flinke regenbui ontstaan. De overheid gaven in 1908 de eilanden de status van beschermd natuurgebied. In 1932 werd het benoemd tot nationaal monument en in 1992 de uiteindelijk de status van nationaal park.

Het klimaat

Het weer op de Dry Tortugas kent hete en vochtige zomers met regelmatig buien in de middag. De wintertijden zijn milder van temperatuur en over het algemeen droger. In de zomer is het niet ongebruikelijk dat de temperatuur op de Dry Tortugas hoger is dan 32 graden. Hoewel de zee niet zo ruw is in de zomer, is het mogelijk dat orkanen in dit seizoen toch zorgen voor onstuimig weer, ook al zijn de orkanen ver verwijderd van de Dry Tortugas. Houd daarom, voor je gaat, het weerbericht voor het zuiden van Amerikaanse staten in de gaten.

De meeste mensen zijn het erover eens dat de beste tijd om de Dry Tortugas te bezoeken van november tot april is. Hierbij moet de kanttekening worden gemaakt dat van oktober tot januari de zee doorgaans ruwer en de wind is sterker. Tijdens deze maanden is het dus verstandig om iets mee te nemen tegen zeeziekte.

De eilanden

Het park kent zeven eilanden waarvan er drie open zijn voor het publiek.

Loggerhead Key – Dit is het grootste eiland van het park en is alleen te bezoeken op de dag. Het ligt 4,8 kilometer over open water van Garden Key en kan worden bezocht met een (eigen) boot of vanaf Garden Key per kajak of kano. Er is geen kajakverhuur beschikbaar in het park, dus wil je naar dit eiland peddelen dan moet je je eigen kano of kayak meenemen. Op het eiland staat het Dry Tortugas Lighthouse. Deze is alleen van de buitenkant is te bewonderen.  Loggerhead Key dankt zijn naam aan de vele Loggerhead turtles die op het eiland te vinden zijn.

Garden Key – Hier vind je Fort Jefferson die 85% van het eiland bedekt. Het eiland is niet groot maar je vind hier wel een bezoekerscentrum, een aantal zwemstranden, een camping, picknicktafels, aanlegsteigers voor privéboten om spullen uit te laden, en een strand waar watervliegtuigen kunnen worden neergezet. Ook meert hier dagelijks de ferry uit Key West aan. Het is dé toegangspoort voor het park.

Bush Key – In vroegere tijden werden op dit eiland varkens gehouden die gebruikt werden als voedselvoorziening voor de gevangen van het fort. Het had dan ook ooit de naam Hog(varken) Key. Het eiland is verbonden met Garden Key door een zandbank. Om de broedende vogels te beschermen is net niet mogelijk het eiland tussen april en september te bezoeken.

De vier overige eilanden zijn:

• Long Key

• Hospital Key

• Middle Key

• East Key

Deze zijn zoals gezegd niet open voor het publiek.

Een dagje naar Dry Tortugas

Er zijn drie manieren om naar het park te reizen:

1. via de ferry

2. via een chartered watervliegtuig

3. met je eigen boot

De georganiseerde excursies zoals met de ferry of met het watervliegtuig zijn best prijzig, Voor een dagtripje met zijn tweeën ben je tussen de 380 (ferry) tot 1300 (watervliegtuig) dollar kwijt.

Ferry

Vanaf Key West vertrekt dagelijks een ferry naar Garden Key. De boot is een catamaran 'Yankee Freedom' genaamd.
De boot vertrekt rond acht uur in de morgen en keert rond half zes in de avond weer terug. De tocht over water naar Dry Tortugas National Park duurt ongeveer twee en een half uur enkele reis. Je hebt dan vier en een half uur op de eilanden over om die te ontdekken. Dit is over het algemeen meer dan voldoende tijd.
De dagtocht is inclusief een driekwartier durende guided tour door het fort. Je krijgt daarnaast gratis een snorkelset waarmee je de onderwaterwereld kunt ontdekken, een ontbijt aan boord en een lunch die je op een door jou gekozen tijdstip kunt nuttigen op de aangemeerde boot. Omdat er weinig tot geen voorzieningen zijn op het eiland is de boot de hele dag tot jouw beschikking voor een sanitaire stop, om even uit te rusten in de schaduw of om je om te kleden. 

Voor reserveringen en meer informatie, klik hier

Watervliegtuig

Wil je liever met het vliegtuig? Dat kan ook. Het verschil met de ferry is dat de tocht een stuk sneller gaat (en ook vele malen duurder is dan met de boot). De trip door de lucht duurt ongeveer 40 minuten. Het is mogelijk om een halve of hele dagtrip te boeken. Houd er rekening mee dat er geen voorzieningen zijn zoals aan boord van de Yankee Freedom. Je moet je eigen eten en drinken meenemen, ook zijn er geen sanitaire voorzieningen. 

Voor reserveringen en meer informatie, klik hier

Eigen boot

Ben je in de gelukkige omstandigheid dat je een boot bezit dan kun je ook zelf naar het park varen. Check vooraf wel de vergunningen die nodig zijn om aan te meren etc. 

Wil je meer informatie over de noodzakelijke vergunningen, klik hier

Wat kun je er zien of doen

Fort Jefferson

Het fort is gebouwd op Garden Key. De bouw van Fort Jefferson begon in 1846 om de kustverdediging in dit drukke vaargebied te versterken  zodat voorkomen kon worden dat o.a. de Britten de toegang via het water het Amerikaanse vaste land blokkeerden.

Het fort is nooit afgemaakt. Dit doet echter niets af aan het feit dat het een indrukwekkend gigantisch bouwwerk is wat bestaat uit meer dan 16 miljoen stenen.

Fort Jefferson was, zoals alle forten van zijn tijd, een fort gebouwd van steen, of in dit geval baksteen. Stenen vormden geen probleem om een ​​typische kanonskogel tegen te houden. Tijdens de burgeroorlog werden echter een ander soort granaten ontwikkeld. Dit maakte de stenen muren kwetsbaar voor aanvallen omdat deze granaten rond draaiden als een voetbal  wanneer ze werden afgevuurd. Hierdoor konden ze sneller en nauwkeuriger hun doel bereiken en in een mum van tijd door een gemetselde muur schieten. De ontstane kwetsbaarheid van de stenen constructie is nooit een issue geweest voor het fort omdat in dit gebied ten westen van Florida nooit schoten zijn gelost vanuit of op Fort Jefferson.

Fort Jefferson werd tijdens en na de burgeroorlog gebruikt als een militaire gevangenis. 

Als je nu buiten het fort staat, valt het je misschien op dat het tweede niveau enorme, raamachtige gaten van verschillende afmetingen in de buitenmuur heeft. Het lijkt zo op het oog dat er schade is aan de muren, dat er stenen zijn uit gevallen.  Feit is dat de grote gaten kanonpoorten zijn die nooit zijn voltooid. Op de eerste en derde verdieping zie je kleinere gaten. Dit zijn voltooide kanongaten die men ook op het tweede niveau had willen realiseren.

In de tijd dat het fort door de militairen werd bezet vond je hier vele kanonnen. Na het vertrek van de militairen zijn de meeste kanonnen verwijderd van het fort. De enige die zijn blijven staan zijn de zogenaamde 'Rodman Guns'. Deze zijn zo zwaar dat ze niet afgevoerd konden worden. Je kunt deze kanonnen dus vandaag de dag nog steeds zien op het fort.

Op het binnenterrein van het Fort zijn nog een aantal gebouwen te vinden. 

Elke dag om 11.00 uur is er een guided tour beschikbaar. Deze start kort nadat de ferry arriveert op het eiland. In het hoogseizoen kan het erg druk zijn. Soms wordt de tour dan ook opgesplitst in twee groepen. Ook wordt soms in de drukke maanden een tour om één uur georganiseerd. De rondleidingen duren ongeveer driekwartier.

Geen zin in een georganiseerde tour? Je kunt ook op eigen gelegenheid een rondleiding volgen. Onderweg zijn borden met uitleg. 'Militaire mannetjes' staan afgebeeld met een pijl die je juiste wandelrichting aanwijzen. Bij het bezoekerscentrum kun je een plattegrond halen van het fort.

Natuur

Het park is een waar paradijs voor vogelliefhebbers. Er zijn wel 300 verschillende soorten te ontdekken. De zwarte stern, bruine noddy, fregatvogel en gemaskerde domoor broeden o.a. op de eilanden.

En natuurlijk is er de mogelijkheid schildpadden te zien. De dikkopschildpad, de groene schildpad , de Lederschildpad, de Kemp's ridley en karetschildpad zijn de vijf schilpadden soorten die voorkomen in het park.

Er zijn geen bossen op de eilanden. De eilanden bestaan uit koraal en zand.

Snorkelen en duiken

Dry Tortugas National Park ligt in de zuidwestelijke hoek van het Florida Keys-rifsysteem, het op twee na grootste ter wereld. Vanwege de afgelegen ligging en de oostelijk stromende golfstroom net ten zuiden van het park, kun je hier een een overvloed aan zeeleven ontdekken, meestal meer dan in de andere delen van de Florida Keys.
Een populaire plek om te snorkelen is South Beach. Je ziet hier vissen in het zeegras van het open water. De beste plek om het onderwaterleven en de koralen te zien is echter langs de grachtmuur. Op sommige plekken hebben zich grote gaten onder het wateroppervlak gevormd en als je in de gaten kijkt, kun je echt grote vissen zien.
Je bent niet beperkt tot snorkelen alleen bij South Beach, je kunt in feite de grachtmuur helemaal rond het fort volgen. Houd er rekening mee dat het water iets dieper is en ruwer kan zijn buiten het strand.

Zwemmen

Er zijn een aantal prachtige stranden op Garden Key waar je heerlijk kunt zwemmen:

• South Swim Beach Section. South Swim Beach.
• Seaplane Beach Section. Seaplane Beach.
• Dinghy Beach Section. Dinghy Beach.
• North Swim Beach Section. North Swim Beach.

Zie hieronder de kaart met de ligging van de stranden