Custer State Park

De ligging

Custer State Park ligt midden in de Black Hills. Dit gebied ligt voor een groot deel in South Dakota en een klein deel in Wyoming. Het is 13.000 km² groot. 

De naam "Black Hills" komt van de Lakota Sioux-term "Paha Sapa", wat "heuvels die zwart zijn" betekent. De heuvels zijn grotendeels samengesteld uit graniet, dat op natuurlijke wijze verweert tot een donkere kleur.

De Black Hills worden al duizenden jaren bewoond door indianenstammen, waaronder de Lakota Sioux, Cheyenne en Arapaho. Het gebied wordt door veel indianen als heilig beschouwd en tot vandaag de dag vechten zij voor behoud van hun land.

Het kent een rijke geschiedenis van mijnbouw, met name het delven van goud, zilver en andere edele metalen.  

De Black Hills is een populaire toeristische bestemming. Jaarlijks trekken miljoenen bezoekers naar dit gebied waar ze deelnemen aan vele recreatieve  activiteiten zoals wandelen, kamperen, vissen en andere buitenactiviteiten. Het gebied is ook het thuis van Mount Rushmore, een van de belangrijkste nationale monumenten, het Grazy Horse Memorial en andere culturele attracties zoals musea over de verschillende indianenstammen en historische bezienswaardigheden.

Je vindt hier twee nationale parken en een van de grootste State Parks van het land, Custer State Park, het park dat we hier bespreken.

Al met al is dit gebied een waar walhalla voor iedereen die van natuur houdt en dit graag wil combineren met cultuur.

Custer State Park

Custer State Park kreeg in 1913 de status wildreservaat. In 1919 veranderde de status van het park in een State Park.  De oppervlakte van het park is meer dan 287 km². Een klein deel van de Black Hills maar wel een belangrijk deel. 

Het landschap bestaat uit glooiende heuvels en hoge granieten pieken.

Het park is vernoemd naar generaal George Armstrong Custer, die in 1874 een expeditie leidde naar de Black Hills-regio en een belangrijke rol speelde bij de kolonisatie van het gebied.

Aan het einde van de 19e en het begin van de 20e eeuw werden, als gevolg van de kolonisatie, veel dieren die in dit gebied leefden met uitsterven bedreigd.
Kort nadat het park de status van wildreservaat kreeg ondernam men actie om het ecosysteem te herstellen. Dit deed men door herintroductie van de (bijna) uitgestorven dieren in het park.  Dit had als bijkomend voordeel dat het toerisme, geïnteresseerd in het wildlife, naar het gebied toenam. Dit gaf een boost aan de economie van de staat.

Een van de bekendste herintroducties in het park was die van bizons in 1914, toen een kleine kudde van 36 bizons vanuit een privéboerderij in Montana naar het park werd gebracht. Tegenwoordig is de kudde bizons van het park een van de grootste ter wereld, met meer dan 1.350 dieren. Naast bizons heeft Custer State Park ook andere dieren opnieuw in het park geïntroduceerd, waaronder elanden, pronghorn, dikhoornschapen en wilde kalkoenen. Via een scenic route die door het park loopt, de Wildlife Loop, kun je de dieren van dichtbij bekijken.

Naast het zien en ontdekken van wildlife kun je ook via een aantal scenic routes de prachtige en bijzondere omgeving verkennen. 

Een bezoek aan Custer State Park kan prima gecombineerd worden met een bezoek aan Badlands National Park en Wind Cave National Park. Beide parken liggen op korte rijafstand van Custer State Park. 

Visitor Centers

In het park zijn twee Visitor Centers:

1. Peter Norbeck Visitor Center - klik hier voor de ligging

2. Wildlife Station Visitor Center - klik hier voor de ligging

Ook zijn er een aantal lodges waar je informatie kunt krijgen over het park en verschillende tours kunt boeken. Zie kaart voor de ligging.

De jaarlijkse Roundup

De Custer State Park Buffalo Roundup is een jaarlijks terugkerend evenement in Custer State Park. De Roundup is een essentieel managementinstrument om een ​​sterke en gezonde kudde te behouden in Custer State Park.

Het evenement vindt elk jaar in het laatste weekend van september plaats. De 1350 of meer bizons in het park worden dan door cowboys en cowgirls uit de heuvels naar omheinde stukken grond gedreven (zogenaamde corrals). In deze kudde zijn geen grote stieren te vinden. Deze zijn te agressief en te moeilijk om bijeen te drijven. De stieren kun je daarom in de daarop volgende periode nog vrij zien rondlopen in het park.
De bijeengedreven bizons worden, indien dit nog niet eerder is gedaan, gebrandmerkt en gevaccineerd. Ze worden ook gecheckt op hun gezondheid. Er wordt gekeken hoeveel bizons er zijn en of dit er niet teveel zijn ten opzichte van het beschikbare grasland in het park. Zijn er teveel bizons dan worden die apart gehouden en vervolgens in de maand november op een veiling verkocht.

Wil je dit evenement bijwonen dan kan dit gratis. Je moet er wel vroeg voor uit je bed. Er zijn twee zogenaamde viewing area’s, The South en North Viewing area,  waarvandaan je goed zicht hebt op het evenement. Beide delen hebben een eigen parkeerplaats die opengaat om kwart over zes in de ochtend. Op het terrein kun je tegen betaling een klein ontbijtje (pancake breakfast) krijgen en je plekje innemen zodat je goed zicht hebt op de kudde. De Roundup zelf start rond half tien en duurt tot ongeveer het middaguur.
Zorg dat je lekker warm bent aangekleed, een stoeltje bij je hebt om op te zitten en dat je wat eten en drinken meeneemt. Hoe eerder je aanwezig bent, hoe makkelijker het is om een goed plekje te bemachtigen.

Nadat de kudde naar de corrals zijn gedreven ben je verplicht om in de Viewing area’s te wachten tot het teken wordt gegeven dat alles veilig is. Daarna heb je de gelegenheid om met een speciale shuttle de corrals te bezoeken waar je de bizons van dichtbij kunt zien en tegen een klein bedrag een lunch kunt kopen.

Gelijktijdig met dit evenement vindt ook het Arts Festival plaats waar kunst en lokale producten worden verkocht, muziek wordt gespeeld, oude ambachten worden gedemonstreerd en andere lokale festiviteiten worden georganiseerd. Het festival vindt plaats op het terrein tegenover het Norbeck Outdoor Education Center.

Bezienswaardigheden