Wind Cave National Park
Het park ligt in het zuiden van de Black Hills in de staat South Dakota. Het staat bekend om zijn unieke grotten. Het grottenstelsel is een van de langste ter wereld, met meer dan 240 kilometer aan onderzochte gangen. Boven de grotten, in de buitenlucht, vind je een uniek prairie landschap waar je een breed scala aan planten- en diersoorten kunt zien.
Het park
Het park bestaat uit twee delen, een ondergronds deel, de grotten, en een bovengronds deel, een uniek prairie landschap. Het is geen druk bezocht park waardoor je in alle rust van de natuur kunt genieten.
Het werd in 1903 tot nationaal park benoemd en het was daarmee het eerste grottenstelsel in de wereld dat benoemd werd tot een nationaal park.
Visitor Center
Het park kent een visitor center waar onder meer informatie wordt gegeven over het grottenstelsel en je tickets kunt kopen voor een ondergrondse rondleiding. Verder is er informatie over de geschiedenis en het wildlife in het park te vinden.
De grotten
De grotten worden beschouwd als een van de oudste, grootste en langste grottenstelsels ter wereld. Hoewel slechts ongeveer vijf procent van de grot daadwerkelijk is verkend, wordt aangenomen dat deze de hoogste concentratie van zeldzame formaties heeft van calciet .
Calciet is een mineraal dat bestaat uit calciumcarbonaat (CaCO3). Het is een van de meest voorkomende mineralen in de aardkorst. Het is meestal wit of kleurloos, maar kan door onzuiverheden in het kristalrooster ook in verschillende andere kleuren voorkomen.
Voorbeelden van calcietformaties zijn stalactieten en stalagmieten in grotten. Deze vormen zich als water dat opgelost calciumcarbonaat bevat, van het plafond druppelt en in de loop van de tijd zich omzet in vaste vorm, calciet.
De formatie van calciet in de Wind Cave grotten lijken op honingraten en dit soort formaties komt maar op enkele andere plekken op aarde voor. Ze worden “boxwork” genoemd.
Onder leiding van een ranger kun je de grotten bezoeken.
Hieronder zie je een aantal voorbeelden van 'boxwork' en calciet afzettingen.
Het prairie landschap
Boven de grotten ligt een uitgestrekt prairielandschap. De prairie bestaat uit gemengde grassoorten en is uniek te noemen. Het is de thuisbasis van inheemse dieren zoals bizons, elanden, pronghorn, muilezelherten, coyotes en prairiehonden. Er zijn talloze wandelingen te maken en je kunt zelfs met de auto het park verkennen. Door het open heuvellandschap kun je makkelijk de dieren herkennen op de vlaktes.
Activiteiten
Rondleidingen door de grotten
Er zijn drie verschillende tours te boeken. Ze zijn verschillend qua tijd en moeilijkheidsgraad. Ze bezoeken alle drie een ander deel van het grottenstelsel en zijn allemaal onder leiding van een ranger.
Elke tour bevat trappen waardoor het voor mensen in een rolstoel of mindere mobiliteit niet geschikt is.
Wind Cave's Natural Entrance
Geen zin om de grot te bezoeken maar wil je wel de oorspronkelijke en enige natuurlijke ingang van het grottenstelsel zien? Loop dan naar het westen over het pad vanaf het visitor center. Je bereikt dan vanzelf de Natural Entrance.
Wandelen
Het park kent vele wandelroutes. Bij het visitor center kun je meer informatie hierover krijgen.
Je kunt ook de NPS app downloaden. Hierin vindt je twee korte, zogenaamde interpretive, wandelingen waar uitleg wordt gegeven over wat je kunt zien terwijl je loopt:
- Ranking Ridge Nature Trail
- Elk Mountain Nature Trail
De wandelingen zijn vooraf te downloaden zodat je ook zonder internet ter plekke toegang tot de informatie hebt.
Geology Driving Tour
Dit is een self guided auto rit over een 36 km lange ongeasfalteerde weg. Het is een manier om meer te weten te komen over de geologie van het park en wild life te spotten.
Onderweg zijn er 7 punten waar je kunt stoppen en waar je via de NPS app uitleg kunt krijgen over wat je er kunt zien. De meeste stops bevatten korte wandelingen die in detail beschreven worden in de app.
Wildlife bekijken
Het park is het thuis van verschillende dieren die je hier allemaal in de vrije natuur kunt ontdekken maar een van de meest bekende is de bizon. Door de open vlaktes in het park kun je ze zonder enige moeite zien, waar je ook bent in het park.
Een ander populair dier in het park is de prairiehond. Deze is ook door het hele park te zien maar Cold Brook Canyon, Sanctuary Trail en de basis van de Rankin Ridge worden beschouwd als de beste plekken.
Het park kent ook een zeer grote variëteit aan vogels. Je kunt gerust zeggen dat het een waar paradijs is voor vogelaars. In de zomer worden er speciale tochten georganiseerd om vogels te spotten.
